装置艺术始于60年代，也称为“环境艺术”。作为一种艺术，它与六七十年代的“波普艺术”、“极少主义”，“观念艺术”等有联系。在短短几十年中，装置艺术已经成为当代艺术中的时髦，许多画家、雕塑家都给自己新添了“装置艺术家”的头衔。在西方已经有专门的装置艺术美术馆，例如英国伦敦的装置艺术博物馆，美国旧金山的卡帕街装置艺术中心，由1983年的一栋楼发展到2000年的四栋楼。纽约新兴的当代艺术中心，几乎就是一个装置艺术展览馆，在它的庭院中，修筑了露天装置艺术的专用隔间。美术院校也开始开设装置艺术课程。在英国，哈德斯费尔得大学已经设有专门的装置艺术学士学位。在西方当代美术馆的展览中，装置艺术也占据了相当重要的位置。以美国圣地亚哥当代艺术博物馆为例，在1969年至1996年期间，就举办了67次装置艺术展览。近年在美国美术院校毕业的硕士生很多人都成了装置艺术家。
装置艺术的定义
装置艺术(Installation art)是指艺术家在特定的时空环境里，将现成品材料或综合材料进行艺术性地有效选择、利用、改造、组合、安装，以形成具有丰富的精神文化意蕴的新的展示个体或群体。它是一种布置展品的方法，是一种可以在室内外短暂或长期陈列的经过完美创意和艺术处理的立体展品。最初的装置由被废弃的传统雕塑材料而来，它们是被装配起来的，它们的全部或部分组成要素是预先形成的天然或人造材料、物体或碎片。简单地讲，装置艺术就是“场地+材料+情感”的综合展示艺术。
装置艺术的特点
阿纳森《西方现代艺术史》称装置艺术“它们主要是装配起来的，非不是画、描、塑者雕出来的;第二，它们全部或部分组成要素，是预先形成的天然或人工材料、物体或碎片，而并不打算用艺术材料”。其具体特点如下：
1.装置艺术首先是一个能使观众置身其中的、三度空间的“环境”，这种“环境”包括室内和室外，但主要是室内。
2.装置艺术是艺术家根据特定展览地点的室内外的地点、空间特地设计和创作的艺术整体。
3.就像在一个电影场里不能同时放映两部电影一样，装置的整体性要求相应独立的空间，在视觉、听觉等方面，不受其它作品的影响和干扰。
4.观众介入和参与是装置艺术不可分割的一部分。装置艺术是人们生活经验的延伸。
5.装置艺术创造的环境，是用来包容观众、促使甚至迫使观众在界定的空间内由被动观赏转换成主动感受，这种感受要求观众除了积极思维和肢体介入外，还要使用它所有的感官：包括视觉、听觉、触觉、嗅觉，甚至味觉。
6.装置艺术不受艺术门类的限制，它自由地综合使用绘画、雕塑、建筑、音乐、戏剧、诗歌、散文、电影、电视、录音、录像、摄影等任何能够使用的手段。可以说装置艺术是一种开放的艺术手段。
7.为了激活观众，有时是为了扰乱观众的习惯性思维，那些刺激感官的因素往往经过夸张、强化或异化。
8.一般说来，装置艺术供短期展览，不是供收藏的艺术。
9.装置艺术是可变的艺术。艺术家既可以在展览期间改变组合，也可在异地展览时，增减或重新组合。
装置艺术的美学基础
在对装置艺术的早期认同中，对现成物 “震惊”的认识占据了一个核心的地位，而“装配”本身及其过程性是被压抑的。而事实上，正是由于装配自身的过程性和非确定性，使得装置艺术不但成为普遍观念的寄居场所，而且成为艺术家个人之鲜活经验的呈现场所。
当我们将装置艺术中的“实物性”搁置起来，再回头去审视装置艺术之起源的时候， 这一点便可以明晰地显现出来。诚如，约翰森(H.W.Janson)在《艺术史》中描绘的一样，装置艺术的产生直接根植于偶发艺术和过程艺术之观念。而过程艺术之肇始者罗伯特。莫里斯(Robert Morris)在其多篇论著中提出了现代极少主义雕塑“单一物体”(unitary object)的诟病，并力图通过新的综合物体的偶然性、非刻意性和非预先设计来重新展现艺术的活力和丰富性。甚至，当我们将装置艺术之历史回溯到杜尚的时候，也同样会发现相似之处。一方面，我们完全有理由将杜尚的现成物看作现代主义先锋派艺术不断进化过程中的最后一次抛弃，对艺术本体的抛弃;然而，我们却忽略了其作品中那些与众不同的物品和匪夷所思的名字的具体性，也即是说，在对现代艺术史的叙述中，他对装置艺术发展更有意义的个体经验被遗漏和抛弃了。装置艺术并没有延续现代艺术的进化论逻辑，因为，对社会的见解是无穷尽的，个人经验之于意识形态的控制和科技、传播的虚拟化是绝对真实而随处可见，同时不能被虚构的。“但在这个时期，杜尚被人认可的其实并不市他思想中最出色的部分：超越艺术局限，走入自由境界。那时他被人欣赏的只不过是在被限定了的艺术格局中的现代艺术作品。他的形象充其量是一个善于创新的现代艺术家而已……然而，他这个成熟而完整的思想却被西方人花了近四十年时间才理解。”因而，装置艺术的价值并不仅仅在于其反抗性，甚至也不仅仅在于其观念性，而且更重要的是它在装配过程中呈现出来的可延展的真实的个体经验。
装置艺术的材料研究
用现成品或综合材料来制作装置，是大多数艺术家脱离了架上绘画的创作手法转而寻求新的表现媒介后最先经历的一步。装置艺术要形成系统化，条理化的创意，必须遵循如下一些美学法则：对称与均衡;对比与调和;安定与轻巧;节奏与韵律;多样与统一。当然，遵循了这些美学法则，还要运用联想和想象的创作思维才能真正地突出装置艺术的美学特征。
装置艺术首先是一个能使观众置身其中的环境，这种环境包括室内和室外;装置艺术是艺术家根据特定展览地点，空间特征设计和创作的艺术整体;装置的整体性要求相对独立的空间，不受其它作品的影响和干扰;装置艺术是人们生活经验的延伸和再度体验;装置艺术创造的环境是用来包容观众，促使甚至迫使观众在界定的空间内由被动观赏转换成主动感受;装置艺术不受艺术门类的限制，是一种开放的自由的艺术手段和形式;装置艺术的因素往往经过夸张，强化或异化来激活观众;一般说来，装置艺术只供短期展览，不是供收藏的艺术品;装置艺术是可变的艺术;装置艺术本身也在发生变化，当代装置艺术已不再是对传统博物馆的展览的反叛。
依据装置艺术的特征，可以肯定地讲，艺术家和观众是最重要的“材料”，艺术家可以发挥想象把一切可以利用的材料变为艺术，而观众根据装置作品可以产生无穷的联想。
在装置的发展过程中，艺术家选用材料的范围呈现出不断扩张的趋势，很多见所未见的材料介入装置，使其发展成为一个庞大的艺术形态。如果按形态可以对装置材料进行细分：
点：纽扣，图钉，鹅卵石等一切点状形态的东西。
线：棉线，毛线，丝线，铁丝，铜丝等天然人造线类及衣，鞋，帽，袜等布料。
面：天，大地，板材，纸张。
总之，凡是人们生活中用到的，看到的，听到的一切东西、材料及废弃物均能巧妙运用。
